Донбасс занимает особое место среди тектонических структур. Его природа разными исследователями понимается по-разному. Наиболее распространенная точка зрения, получившая отражение на последних тектонических картах, принадлежит Н. С. Шатскому. Он относил Донбасс к структурам типа краевых прогибов. Этот прогиб отделяет до-кембрийскую Русскую платформу от герцинских сооружений Скифской плиты. Он заложился в девоне. В последующее время в нем накопилась мощная толща отложений карбона, которые в результате герцинской складчатости были смяты, и на месте прогиба возникло герцинское складчатое сооружение — Донецкий кряж. Со складчатостью связан метаморфизм пород и углей Донбасса. Некоторые исследователи считают Донбасс особой внутриплатформенной геосинклинальной областью и даже киммерийским сооружением, основываясь на том, что и мезозойские отложения здесь смяты в линейные, хотя и очень пологие складки.
Главной осевой структурой, протягивающейся в центральной части Донбасса почти на 300 км, является Главная антиклиналь, которая на северо-западе переходит в Дружковскую антиклиналь. К северу от нее последовательно располагаются: 1) Северная (Главная синклинальная) зона, разделенная поперечным поднятием шарнира на Боково-Хрустальскую (на северо-западе) и Должанско-Сулинскую (на юго-востоке) части; 2) Северная антиклиналь; 3) Синклинальная зона, состоящая из серии пологих синклиналей; 4) Северная складчатая зона — область куполовидной тектоники; 5) Преддонецкий прогиб (Задонец-кая синклинальная зона), отделяющая Донбасс от Воронежской анте-клизы. Четвертую и пятую зоны П. И. Степанов называл «поясом северной мелкой складчатости».